El ingeniero industrial Xabier Sandua Fernández (Huarte, 1997), investigador del Instituto INAMAT2 de la Universidad Pública de Navarra (UPNA), ha completado su doctorado en la institución académica con una tesis centrada en la optimización de recubrimientos fotocatalíticos, una tecnología que permite utilizar la luz para inducir reacciones químicas beneficiosas. En su caso, ha desarrollado dichos recubrimientos fotoactivos tanto con luz ultravioleta como con visible, más accesible y barata, para lograr así aplicaciones clave de carácter medioambiental, como la eliminación de contaminantes y la producción de hidrógeno, una fuente de energía limpia.
La fotocatálisis es un proceso mediante el cual ciertos materiales (en este caso, semiconductores) utilizan la energía de la luz (normalmente, ultravioleta) para desencadenar determinadas reacciones químicas, que son “de vital interés para aplicaciones medioambientales”. “Este fenómeno tiene aplicaciones en la degradación de componentes orgánicos, la eliminación de patógenos, la autolimpieza de superficies y la producción de energía limpia”, describe Xabier Sandua.
Su investigación se ha centrado en dos grandes áreas. La primera ha consistido en mejorar la capacidad de los recubrimientos fotocatalíticos cuando se exponen a la luz. Para ello, ha estudiado diversas técnicas de fijación de las partículas fotocatalíticas sobre una superficie sólida o dentro de una matriz, como “spraying” (pulverización), “dip-coating” (recubrimiento por inmersión) o “layer-by-layer” (capa a capa), de manera que puedan realizar su función catalítica de manera estable y efectiva, hasta dar con la más eficiente.
En una segunda fase de la tesis, Sandua ha trabajado añadiendo a estas partículas fotoactivas otros compuestos, como óxidos metálicos, para aumentar su capacidad de respuesta bajo la luz ultravioleta. “Dichos recubrimientos son capaces de degradar diferentes tipos de tintes orgánicos, que representan un problema en el vertido de la industria textil a las aguas residuales”, señala Xabier Sandua.
No obstante, su innovación más destacada ha sido desarrollar recubrimientos que se pueden activar también con luz visible. Para ello, ha combinado dióxido de titanio (TiO₂) con nanopartículas de oro con el fin de crear una tecnología que hace “más sencilla, económica y eficiente la activación de los recubrimientos fotocatalíticos”, según sus palabras. “Esta investigación abre una puerta para la elaboración de recubrimientos capaces de aplicarse en multitud de sectores industriales, como, por ejemplo, en reactores destinados a la degradación de contaminantes orgánicos o a la producción de hidrógeno”, indica el autor de la tesis doctoral, que ha sido dirigida por dos investigadores del Instituto INAMAT2: el profesor titular Pedro José Rivero Fuente y el catedrático Rafael Rodríguez Trías.
Xabier Sandua Fernández cursó en la UPNA sucesivamente el grado en Ingeniería en Tecnologías Industriales (2019) y el Máster Universitario en Ingeniería Industrial (2021). Ese mismo año inició sus estudios de doctorado en el grupo de investigación Materiales y Fabricación del Departamento de Ingeniería de la citada institución académica. En su tesis, ha obtenido una mención internacional gracias a una estancia predoctoral en el Institut Européen des Membranes (IEM) de Montpellier (Francia).
A lo largo de su carrera investigadora, ha publicado siete artículos científicos en publicaciones indexadas en el Journal Citation Reports (JCR), el factor más conocido y valorado de los indicadores de calidad de las revistas científicas; ha presentado ocho trabajos de comunicación en congresos nacionales e internacionales, y ha dirigido ocho trabajos de fin de estudios (cinco, de grado y tres, de máster). También ha participado en dos proyectos regionales de investigación y ha recibido dos becas de movilidad Erasmus+ y otra más de investigación.
